Nos dias 18, 19 e 20 de abril ocorrerá o final de semana mais bizarro do automobilismo: Uma mesma categoria correrá em 2 lugares diferentes.
A IRL (Conhecida como F-Indy) correrá no oval de Motegi com os times que já estavam lá antes da "unificação", junto com a Beck/Wellman, e no circuito de rua de Long Beach, onde correrão os times que vieram da Champ Car e outros times que eram da categoria.
A prova de Long Beach marcará o triste fim da Champ Car. A categoria começou oficialmente em 1979, quando a CART (Championship Auto Racing Teams) assumiu o controle da F-Indy da USAC. O campeonato vinha com um crescimento de popularidade até o bi-campeão de Fórmula 1 Emerson Fittipaldi vir para a Indy e ganhar o campeonato de 1989, abrindo as portas da Indy para os estrangeiros (O 2º não-americano campeão da Indy foi o inglês Nigel Mansell, em 1993). Depois do título de Emerson, a Indy começou a se internacionalizar, começando com uma prova nas ruas de Surfers Paradise (1991). Porém, em 1995, Tony George cumpriu as ameaças que começou a fazer em 1991 e criou a IRL, levando para ela as 500 Milhas.
Até 2001, a CART era a mais forte: Tinha os melhores times, os melhores pilotos, mais popularidade, mais corridas, etc. Porém em 2000 o futuro começou a ficar nebuloso, com a saída de Andrew Craig (Ex-presidente da categoria, sendo considerado um dos principais responsáveis pelo crescimento da categoria). 2000 o campeonato ainda ocorreu em paz. 2001, a malfadada 600 Milhas do Texas começou a fazer a CART cair.
2002 o campeonato já dava sinais da crise. 2003 a crise ficou mais aguda, obrigando a CART a declarar falência. A compra do espólio foi praticamente uma luta entre Tony George (Que queria apenas alguns contratos de pistas e times) e o OWRS (Open Wheel Racing Series, que se comprometeu a manter o campeonato vivo e pagar as dívidas da CART, o que fez os credores aceitarem a oferta do grupo).
No período de 2004 a 2006, a Champ Car conseguiu se recuperar, enquanto via a IRL perder terreno e encolher. Porém, a maior rival de ambas era a Nascar, que aboncanhava uma parcela considerável do mercado.
2007 prometia ser o grande ano da Champ Car: Haveria um novo chassi (O Panoz DP01), os planos de internacionalização foram readotados (Com provas na Bélgica e Holanda, sendo que a última foi um grande sucesso) e outros fatores faziam crer que a Champ Car se recuperaria. Porém, os custos com o novo chassi fizeram com que a categoria tivesse dificuldades em ter um número maior de carros do que 17.
No fim de 2007, uma proposta de Tony George para "unificar" ocorreu: Tony George ofereceu o pacote da IRL grátis para todas as equipes e adicionaria algumas provas do calendário da Champ Car no da IRL. A proposta não foi aceita e o assunto ficou quieto por algum tempo.
Porém, quando as categorias já tinham definido seus calendários e rumavam para a definição de seus grids, uma nova proposta de Tony George pela categoria ocorreu. Kevin Kalkoven, sócio-majoritário do OWRS (Trio formado por ele, Gerald Forsythe e Paul Gentilozzi) aceitou a proposta, ocorrendo a "unificação" (O que foi mais uma absorção da CC pela IRL). O racha entre o OWRS era tão grande que na reunião que anunciou o acordo, apenas Kevin Kalkoven foi.
Porém, nas 3 provas que Tony George prometeu adicionar, haveria um problema de datas entre o GP do Japão da IRL e o GP de Long Beach, que seriam no mesmo final de semana. A "solução" adotada foi que os 2 GPs ocorreriam, ambos valendo para o campeonato da IRL. No Japão, correriam os times da IRL e Long Beach apenas os times que vieram da CC e outros.
O que pode deixar mal a coisa para a IRL é que até agora 20 carros estão confirmados para o GP de Long Beach. Segue a lista:
#02. Graham Rahal
Newman-Haas-Lanigan Racing
#3. Paul Tracy
Forsythe Pettit Racing
#4. Nelson Philippe
Minardi / HVM Racing
#5. Oriol Serviá
KV Racing Technology
#06. Justin Wilson
Newman-Haas-Lanigan Racing
#7. Franck Montagny
Forsythe Pettit Racing
#8. Will Power
KV Racing Technology
#9. Antonio Pizzonia
Rocketsports Racing
#10. Juho Annala
Rocketsports Racing
#12. Jimmy Vasser
KV Racing Technology
#14. Roberto Pupo Moreno
Minardi / HVM Racing
#15. Alex Tagliani
Walker Racing
#18. Bruno Junqueira
Dale Coyne Racing
#19. Mário Moraes
Dale Coyne Racing
#29. Alex Figge
Pacific Coast Motorsports
#33. Ernesto Viso
HVM Racing
#34. Franck Perera
Conquest Racing
#36. Enrique Bernoldi
Conquest Racing
#37. David Martinez
Forsythe Pettit Racing
#96. Mario Dominguez
Pacific Coast Motorsports
Para a etapa do Japão, até agora estão confirmados apenas 18 carros.
A maioria dos ingressos para a prova de Long Beach já foram vendidos.
A corrida deve ser um sucesso, mas fará parte de um triste fim de uma grande categoria e do final de semana mais bizarro que o automobilismo já viu.
Créditos ao blog Saco de Gatos pela lista de pilotos confirmados.
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